La NFL regresa mañana con dos partidos de su ronda divisional, que acabará el domingo con otros dos encuentros más. En este artículo haremos un breve análisis de los partidos del fin de semana, e intentaremos proporcionar las claves a las que cada equipo se puede acoger con el objetivo de llegar al partido de Conferencia, antesala de la codiciada Super Bowl.
NEW ORLEANS SAINTS @ SEATTLE SEAHAWKS
A qué hora empieza: Sábado 11 de enero, 22:35 hora española.
Análisis: Los Saints llegan a Seattle con un paupérrimo 4-5 fuera de casa, incluyendo su victoria en la pasada ronda. No es un buen presagio cuando te toca visitar el que probablemente sea el estadio más inexpugnable de la Liga (dejando al margen la extraña derrota ante los Cardinals el pasado mes). El CenturyLink Field de Seattle logra meterse en las cabezas de las ofensivas rivales con unos niveles escandalosos de decibelios, dificultando así la comunicación del quarterback con sus jugadores. Graham, el factor diferencial de los Saints en ataque, ya fue reducido por una defensa majestuosa a principios de diciembre, en la estruendosa derrota de los de Nueva Orleans por 34-7. No hay razones para pensar que este partido seguirá un guión diferente. Son los playoffs y todo puede pasar, es cierto, pero incluso así los Saints necesitarían de unos cuantos milagros para lograr llegar al partido de conferencia. Respecto a los Seahawks, su algo oxidada ofensiva de las últimas semanas sólo tiene que limitarse a aprovechar las ventajas que su defensa les dé para anotar.
Resultado: los Seahawks son muy favoritos. 24-10 a su favor.
Las claves:
- Saints: correr la pelota con efectividad debido a la poderosa secundaria rival y meter en el partido a Graham. Un mal partido de Wilson tampoco iría mal.
- Seahawks: no perder la pelota en ataque.
INDIANAPOLIS COLTS @ NEW ENGLAND PATRIOTS
A qué hora empieza: Domingo 12 de enero, 2:15 hora española.
Análisis: Un repaso frío a la tremenda remontada de los Colts desdibujará la sonrisa a sus aficionados. Si bien es cierto que Indianapolis jugó una segunda parte espectacular (el parcial fue de 35-13), no hay que olvidar las facilidades que su secundaria dio en todo momento a Alex Smith, un jugador que nunca ha acabado de dar el paso de buen jugador a gran jugador. Este sábado, sin embargo, no van a tener delante a un gran quarterback, sino que estará un jugador de Hall of Fame. Si a Tom Brady le concedes lo mismo que a Smith, lo más probable es que ni la más milagrosa de las remontadas te sirva. Y eso que el mítico mariscal de campo de los Patriots no tiene mucho talento con el que trabajar, pero su aura de gran jugador de playoffs (a pesar del 3-4 en los últimos años y un preocupante 3-3 en Foxboro en ese lapso de tiempo) y el magnífico entrenador que tiene en Belichick ponen de favoritos claros a los de Nueva Inglaterra. Aun así, nunca hay que dar por muertos a los Colts. Andrew Luck es tan joven como voraz y su liderazgo ha hecho creer a un equipo parco de buenos jugadores que pueden tener una oportunidad de llegar a la Super Bowl.
Resultado: partido difícil de predecir, pero los Patriots juegan en casa, tienen a Brady y Belichick es mejor entrenador que Pagano, lo que los coloca en posición de ventaja. 34-30 para ellos.
Las claves:
- Colts: que su secundaria dé un paso adelante. Ante el previsible marcaje a T.Y. Hilton, lograr que otros receptores entren en juego. Ojo a un nombre: Da’Rick Rogers.
- Patriots: que Talib, su cornerback estrella, consiga bloquear a Hilton como ha hecho con otros grandes receptores. Correr bien la pelota ante la discreta defensa de Indy desnudará su tierna secundaria y dará oportunidades a Brady.
SAN FRANCISCO 49ERS @ CAROLINA PANTHERS
A qué hora empieza: Domingo 12 de enero, 19:05 hora española.
Análisis: el partido más igualado de la ronda a priori. Muchos analistas dan por favoritos a los 49ers, aunque personalmente no lo veo así. Harbaugh y sus Niners son un equipo temible y llegan en buena forma, pero no se debe menospreciar al conjunto capitaneado por el mejor Cam Newton desde su llegada a la NFL. Son dos equipos similares: cuentan con quarterbacks que hacen de la movilidad su mejor arma y con defensas extraordinarias (la segunda contra la quinta, Panthers y 49ers respectivamente). Si se ha hablado de la gran temporada de NaVorro Bowman con los de rojo y oro, esta queda empañada por la campaña del formidable Luke Kuechly, el linebacker estelar de los Panthers y uno de los favoritos a ganar el premio al mejor jugador defensivo del año. La predominancia de las defensas ya quedó clara cuando estos dos bloques se enfrentaron en noviembre en Candlestick, donde ganaron los Panthers por un escueto 10-9. Colin Kaepernick necesitará mejorar sus números de aquel partido (11/22 pases, 91 yardas por aire y una interceptación) si quiere colocar a su equipo con opciones de victoria.
Resultado: la condición de favoritos de los Niners dará alas a unos Panthers sedientos de gloria. 20-17 para Panthers.
Las claves:
- 49ers: cuando Kap pasa de las 150 yardas por aire, el récord de los Niners es de 13-0. Sería un buen comienzo.
- Panthers: el cuerpo de receptores de San Francisco es considerablemente mejor de lo que era en noviembre. Seguir presionando a Kaepernick como en el último partido que disputaron puede ser la solución: su precisión por arriba no es milimétrica.
SAN DIEGO CHARGERS @ DENVER BRONCOS
A qué hora empieza: Domingo 12 de enero, 22:40 hora española.
Análisis: los Chargers son, sin lugar a dudas, un equipo que trasciende de su récord de 9-7. No son los más serios aspirantes de la AFC, aunque son capaces de dar un susto a cualquiera. No obstante, estos Broncos quizá son demasiado para ellos. Los ganaron en Denver sólo unas semanas atrás, pero necesitaban una victoria como el aire y el equipo de John Fox no jugó con la misma mentalidad. En post-temporada las cosas serán diferentes. Peyton Manning, cuyo récord es de 1-8 cuando los partidos empiezan a menos de un grado bajo cero, tiene unas ganas terribles de acallar a aquellos que dicen que no es un jugador para las grandes ocasiones. En el partido de conferencia las cosas pueden cambiar, pero ahora mismo los Broncos se mueren por demostrar que no son sólo un equipo para la temporada regular, sino que son favoritos absolutos para ganar la Super Bowl de Nueva York. La defensa de los Broncos, ampliamente criticada, deberá reivindicarse ante un muy buen quarterback como es Philip Rivers.
Resultado: el partido está muy decantado para los Broncos. 30-17 para los de Denver.
Las claves:
- Chargers: Manning suele dejar alguna interceptación cada partido de playoffs. Aprovecharla puede darles vida. Ryan Matthews, su mejor corredor, está lesionado y su estado de forma el domingo puede ser esencial para las esperanzas de San Diego.
- Broncos: proteger a Peyton para que él haga lo suyo. La defensa, especialmente la secundaria, debe dar un paso adelante.
