Tras el sorteo realizado en Mónaco, en una ceremonia marcada por el reconocimiento y homenaje al actual campeón de Europa, el Barça afrontará su participación en la primera fase de la Champions League encuadrado en un grupo, a priori, asequible: Ajax, PSG y Apoel.
El equipo de Luís Enrique se estrenará en Europa ante el Apoel chipriota, el próximo 17 de septiembre en el Camp Nou, y cerrará esta primera fase contra el PSG el 10 de diciembre, también jugando como local. El otro rival que conforma el grupo F es el Ajax de Frank de Boer, actual campeón de la Eredivisie.
PSG, la amenaza
Consolidado ya como estandarte del fútbol francés, el equipo parisino ha conseguido dominar con autoridad su campeonato en las dos últimas temporadas. En la pasada se alzó con el título de campeón de la Ligue 1 dejando a 9 puntos de distancia a su principal rival, el AS Monaco de Falcao y James.
A pesar de su buena puesta en escena en el campeonato doméstico, en Europa ha encontrado hasta ahora su límite en los cuartos de final. En la campaña de 2012-13 fue precisamente el Barça quien lo apeó en esa ronda después de dos partidos intensos y muy igualados, que se saldaron con sendos empates (2-2 en París y 1-1 en Barcelona, con el providencial gol de Pedro en jugada iniciada por Messi). El año pasado estuvieron incluso más cerca de lograr el pase a la semifinal, pero un gol de Demba Ba en el descuento provocó que el 2-0 en Stamford Bridge hiciera bueno el gol a domicilio de los blues en la derrota (3-1) sufrida en el Parc des Princes.
El tradicional derroche económico parisino –desde que Qatar se apropió del club– se ha visto muy mermado por la amenaza de sanción por parte de la UEFA, como consecuencia del incumplimiento del fair play financiero. La única incorporación significativa es la de David Luiz, por quien desembolsaron 50 millones de euros al Chelsea.
La base del equipo es prácticamente la misma del año pasado. David Luiz viene a reforzar la línea defensiva y formará pareja central con su también compañero de batallas en la selección brasileña: el capitán Thiago Silva. Marquinhos, deseado por Luís Enrique desde el inicio del verano, será otra opción contrastada para un eje central de primer nivel.
Otro fichaje destacado es el del pujante lateral derecho Serge Aurier, costamarfileño que llega cedido por el Toulouse para no sobrepasar el límite salarial impuesto por la Liga Francesa. Aurier fue elegido en el once ideal de la Ligue 1 el año pasado y viene a ocupar la plaza que deja vacante Jallet, que ha fichado por el Olympique Lyonnais.
El resto de posiciones estarán cubiertas por caras ya conocidas en el ámbito europeo: Motta, Verratti, Matuidi –ya consolidados en el medio campo– y las opciones por banda de Lucas Moura, Lavezzi y Pastore. Ibrahimovic sigue siendo el líder y principal referencia ofensiva, con Cavani como segunda opción en ataque.
Su inicio de Liga no ha sido bueno, con una sola victoria y dos empates tras disputarse las tres primeras jornadas. El hecho de tener a Ibrahimovic renqueante por su lesión en las costillas ha sido clave en el escaso poder realizador del cuadro de Laurent Blanc.
Ajax, otra vez
Por segundo año consecutivo, el Ajax vuelve a cruzarse en el camino de Messi y compañía. Los holandeses ya sorprendieron el año pasado al equipo del ‘Tata’ Martino en el Amsterdam Arena, en una segunda parte dominada por los ajacied que lograron capitalizar con goles de Serero y Hoesen.
El cuadro holandés viene de recibir un duro varapalo en casa ante el PSV (1-3) en la tercera jornada de la Eredivisie, dando preocupantes muestras de flaqueza en la línea defensiva. En esa parcela se han reforzado este año con la llegada del polivalente Nick Viergever, un jugador proveniente del AZ y que está muy capacitado para ocupar las posiciones de central, lateral izquierdo e incluso mediocentro defensivo. En el Ajax volverá a encontrarse con Niklas Moisander, con quien coincidió en Alkmaar.
Una de las gratas sorpresas en éste inicio de temporada la está protagonizando el canterano Anwar El Ghazi, joven extremo de 19 años que se ha destapado en el primer equipo como goleador y asistente en los partidos ante AZ y Vitesse. Otra incorporación importante ha sido la de Richairo Zivkovic –sobresaliente el año pasado en el Groningen– que viene para compensar las salidas de jugadores regulares en el once titular del año pasado, como Siem de Jong (Newcastle) y Danny Hoesen (Groningen).
Los pilares del campeón holandés seguirán siendo hombres como Daley Blind (básico en la transición defensa-ataque), el talentoso danés Schone y una de las revelaciones del pasado campeonato, el centroampista ofensivo Davy Klaassen.
Apoel, la cenicienta del grupo
Aunque se trata del rival más asequible, no hay que olvidar que hace tan sólo un par de años alcanzó los cuartos de final ante el Real Madrid, después de deshacerse del Olympique Lyonnais en octavos. Todavía conserva a una mezcla de jugadores portugueses y brasileños que formaban la base de aquel equipo, entre ellos Vinicius, Tiago Gomes y Nuno Morais. Otro jugador básico y de gran referencia en ataque es el irlandés Sheridan, un delantero de casi 2 metros de estatura con experiencia en el campeonato escocés (ex de Kilmarnock).
El equipo chipriota, que también tiene protagonista español con la presencia de Urko Pardo en la portería, es un conjunto incómodo y ya hecho que se caracteriza por llevar un ritmo de juego muy lento y, en ocasiones, cansino para el rival. En la ronda previa a la fase de grupos logró derrotar con mucha solvencia al Aalborg danés (4-0) con goles del irlandés Sheridan, Vinicius, De Vicenti y Aloneftis.
