Este domingo día 19 se definirán los equipos que irán a la Super Bowl, que se disputará el próximo 2 de febrero en Nueva York (madrugada del lunes en España). No ha habido grandes sorpresas este año en los playoffs, ya que los cuatro equipos que quedan ya eran considerados como favoritos para ganar la Super Bowl antes de que se lanzara el primer snap de la temporada. Broncos y Patriots por un lado en una muy mermada AFC y los rivales de división Seahawks y 49ers por el otro, Brady contra Manning y Wilson contra Kaepernick, dos leyendas y dos jugadores que aspiran a serlo en unos años.
NEW ENGLAND PATRIOTS @ DENVER BRONCOS
A qué hora empieza: Domingo 19 de enero, 21:00 hora española.
Análisis: Los focos van a estar en Brady y Manning y en las estadísticas que muestran que al último le cuesta horrores ganar al equipo del primero (el parcial entre los dos es favorable al QB de los Patriots por 10-4). A pesar de no haberse encontrado nunca sobre el terreno de juego cara a cara (una de las peculiaridades de este deporte es que sus más grandes estrellas no juegan directamente entre ellas), los dos dirigían a dos de los equipos más dominantes de la primera década del nuevo siglo: los Colts de Manning y los Patriots de Brady. Se han repartido más de la mitad de MVPs en ese periodo de tiempo, con cuatro para Peyton y dos para Tom, y entre ambos cuentan con cuatro anillos de campeón, aunque aquí la balanza se desplaza hacia el QB de Massachussetts con tres anillos por únicamente uno de Manning. Este último dato será el que acompañe al 18 de los Broncos el resto de su vida si no logra remediarlo en este año y posteriores, puesto que sobre él pesa la sensación generalizada -y avalada por los números- de que se encoge en las grandes citas. Por el contrario, el 12 de los Patriots mantiene una leyenda de intratabilidad en la post-temporada que no es tal en los últimos años y desconoce lo que es ganar una Super Bowl desde la de 2005 (XXXIX), perdiendo las dos últimas ante los Giants.
Más allá de las dos grandes estrellas del partido, el devenir del encuentro no lo marcarán ellos en exclusiva. Si en la NFC se enfrentan dos equipos que hacen de su defensa su piedra angular, en Denver se enfrentarán dos defensas mucho más inconsistentes. Si bien es cierto que la semana pasada las dos líneas defensivas cumplieron con creces, los datos de la temporada regular no las dejan en muy buen lugar. Los Broncos son la decimonovena defensa en yardas permitidas (5696 yardas) y la vigesimosegunda en puntos encajados, con 24.9 por partido. Los Patriots, por su parte, acabaron la liga décimos en puntos encajados (21.1 ppg), pero vigesimosextos en yardas totales (5969 yardas en contra). Estas defensas, decentes como mucho en términos estadísticos, deberán parar a uno de los mejores ataques de la historia, comandado por Manning, y a una ofensiva que acabó la Liga como la séptima mejor (tercera en puntos anotados por partido).
Con los datos en la mano, todo apuntaría a una guerra sin cuartel entre los dos ataques, uno de esos partidos en los que los punts son la excepción. Sin embargo, las estadísticas en playoff son papel mojado y más cuando nos hallamos en el partido de conferencia. Aún así, el arsenal del que dispone Manning es para asustar hasta al imperturbable Belichick: Welker, Decker, Julius y Demaryus Thomas… Amén de una línea ofensiva que, junto a la prodigiosa inteligencia de Manning, no permite la más mínima presión a su QB. Brady, por otro lado, tiene en Minitron Edelman (mote que parece detestar el receptor de los Pats) su gran baza ofensiva y no dudará en entregar la pelota en muchas ocasiones a sus corredores, especialmente después del recital que dieron ante la tierna defensa de los Colts.
Resultado: Denver cuenta con mucho mejor equipo que los Patriots, especialmente en ataque. Aún con todo, Brady es el MacGyver de la Liga y con un equipo hecho de retales puede dar toda la guerra del mundo. 27-24 para los Broncos.
Las claves:
- Patriots: Brady, a diferencia de la semana pasada, deberá lanzar algún pase de touchdown si quiere llegar a Nueva York. La secundaria Patriot tendrá toda la faena del mundo con el espectacular equipo de receptores de los Broncos.
- Broncos: que Manning no se encoja. La defensa contra la carrera de Denver es de las mejores de la Liga y necesitarán ese plus para reducir a Blount y Ridley.
SAN FRANCISCO 49ERS @ SEATTLE SEAHAWKS
A qué hora empieza: Lunes 20 de enero, 00:30 hora española.
Análisis: la mayor rivalidad que existe en la Liga en estos momentos (con permiso de los Bears y los Packers) es la que se llevan entre manos estos dos equipos de la NFC West. El magnífico trabajo de Pete Carroll al frente de los Seahawks ha puesto a Seattle en el mapa, un equipo que tiene la extraña condición de haber estado tanto en el partido de conferencia de la AFC como en el de la NFC, ya que fueron trasladados a la conferencia Nacional en 2002. Más allá de esa curiosa distinción, los Seahawks sólo han estado en dos finales de conferencia desde su creación en 1976 y accedieron a la Super Bowl en una única ocasión, que posteriormente perderían con los Steelers en febrero de 2006.
En el banquillo contrario está Jim Harbaugh, el otrora quarterback que como tal ya se había enfrentado a equipos entrenados por Carroll (perdiendo los tres partidos que disputó), y que también lo tuvo enfrente cuando entrenaba en universidades (2-1 para Jim). En NFL, Pete ha perdido cuatro partidos contra San Francisco y ha ganado dos de ellos en los tres años que han coincidido en la NFC West. Los dos entrenadores son los principales artífices de la reconstrucción de sus equipos y de haberlos convertido en bloques prácticamente inexpugnables. La defensa férrea y el exhaustivo juego por tierra son dos de las características que comparten ambos equipos, siendo los dos únicos conjuntos en la NFL que han corrido la pelota en más del 50% de jugadas ofensivas durante la temporada (52.5% los Niners y 52.3 Seahawks).
No se acaban ahí las similitudes entre ambos conjuntos. Detrás del center los dos ataques confían en un QB con extrema movilidad, capaces de correr la pelota como si se tratasen de running backs. Con Marshawn Lynch y Frank Gore siempre presentes, Harbaugh y Carroll capitalizan las jugadas de play action y la read option. Por lo que respecta a la primera, Wilson parte con ventaja, ya que es un pasador más preciso que Kap (63.1% pases completados y 58.4%, respectivamente); en la carrera los dos son igualmente peligrosos: Colin ha proporcionado a los de la Bahía 524 yardas (5.7 yardas por intento) y Russell 539 (5.6 yardas/intento). Esa igualdad se extiende a todas las estadísticas, teniendo Seattle una ventaja en la secundaria, pero siendo inferiores en su cuerpo de linebackers y en la línea ofensiva. Los entrenadores van a tener que explorar en las debilidades de su propio equipo para vencer.
Resultado: en un duelo tan igualado, cualquier factor puede marcar la diferencia. Seattle juega en casa y el apoyo ensordecedor de sus aficionados puede decantar la balanza. No obstante, no hay que despreciar el factor clutch de Kaepernick. Sus piernas parecen adquirir una nueva dimensión en la post-temporada. 19-17 para Seattle.
Las claves:
- 49ers: Kap hizo un partido horroroso la última vez que pisó Seattle (13/28 pases completados, 127 yardas y tres interceptaciones). Con el partido en Carolina el otro día, el récord de San Francisco cuando Kap pasa para más de 155 yardas asciende a 14-0. No debe dejarse influir por el CenturyLink Field. La presión a Wilson que pueda ejercer el front seven también resultará clave.
- Seahawks: la receta contra los Niners es clara: no dejar lanzar con tranquilidad a Colin, taparle los agujeros por donde pueda correr e intentar minimizar el daño que Gore pueda representar. Por lo demás, la secundaria de Seattle es capaz de secar a los buenos receptores de rojo y oro y el magnífico estado de Lynch junto a la inteligencia de Wilson deberían otorgarles la victoria. En caso de apuro, siempre tendrán el apoyo del público.
