“Es mi última temporada en la Cibona”. En medio de toda una vorágine de euforia y celebraciones, esta frase pronunciada por Drazen Petrovic, la máxima estrella del equipo, provoca una profunda decepción en la afición del célebre club de Zagreb.

Es el año 1979 y el KK Sibenka, equipo de la ciudad de Sibenik, asciende a Primera División con una nueva hornada de jóvenes jugadores emergentes que logran transformar al club en una alternativa real a Partizán, Bosna Sarajevo y Estrella Roja, auténticas referencias en los años 70.

Alexander Petrovic era la gran estrella del equipo. Miembro de la selección yugoslava desde 1982 y medalla de bronce en el Mundial de Cali, Alexander era un base carismático, provocador y con una personalidad vehemente que solía imponer en la pista. Ese mismo año (1979), debuta con el primer equipo un juvenil que venía promediando 50-60 puntos por partido. Tenía sólo quince años y era el hermano pequeño de Alexander. Coincidieron en un breve espacio de tiempo hasta que el mayor fichó por el gran club croata, la Cibona de Zagreb.

Aquel chico con una gran cabeza rizada y de apariencia enclenque, era absolutamente distinto a todo lo que se había visto hasta el momento. Superaba a su hermano mayor en cualquier faceta del juego. Tirador excelso -era capaz de promediar cifras cercanas a los 50 puntos y 25 asistencias en el campeonato doméstico-, consigue llevar al Sibenka a la final de la Korac con tan sólo 18 años, perdiendo contra el Limoges de Dacoury.

Jugaba como si estuviera poseído por una fuerza maligna. Cada partido era una venganza, mostrando una necesidad constante no sólo de ganar, sino también de humillar, como si tuviera que demostrarle a su país que haberle dejado fuera de la lista del Mundial de Cali fue una barbaridad.

Antes de firmar por la Cibona, siguiendo el camino de Alexander, llevó al Sibenka al título de Liga yugoslava contra el Bosna Sarajevo y a una nueva final de la Korac, que volvieron a perder con el Limoges francés.

En la Cibona que entrenaba Mirko Novosel brillaban jugadores de la categoría de Andro Knego, Mihovil Nakic y Zoran Cutura, que junto con Alexander Petrovic aunaban personalidades potentes y definidas. Puño en alto, penetraciones a la canasta con un magisterio descomunal, doble finta con tiro a tabla, triples en carrera, el repertorio de ese genio llegado de Sibenik era inagotable y rápidamente se hizo referente y líder del equipo.

En su primer año anota 32.2 puntos de media en el campeonato nacional que gana la Cibona, y 30 puntos por partido en la Copa de Europa, la primera que consigue el club en su historia (1985), ante el Real Madrid de Wayne Robinson, Fernando Martín y Brian Jackson. Ya en la liguilla se habían enfrentado dos veces con sendas exhibiciones de Petrovic, (79 puntos entre los dos partidos). En esa final anotó 38 puntos, sacando de quicio a Iturriaga, a quien retaba con la lengua fuera cada vez que subía el balón. Con sólo 22 años ya era campeón de Europa.

La leyenda de Drazen Petrovic, lejos de menguar, siguió creciendo la siguiente temporada (1986) cuando su equipo disputó la final de la Copa de Europa frente al Zalgiris Kaunas. El conjunto lituano, capitaneado por Arvydas Sabonis -imponente, hierático y estandarte del rigor soviético- y con jugadores de la categoría de Kurtinaitis, Homicius y Iovaisha, era la base de la selección soviética que sería campeona olímpica en Seúl.

Esa final fue una bendición para el espectador. La Cibona se presentó con las notables bajas de Knego y Alexander Petrovic (huido a Italia). Era el equipo de Drazen Petrovic, Nakic, Cvjeticanin y Usic, lo que obligó al de Sibenik a multiplicarse y promediar 43 puntos en la liga yugoslava y 37 en competición europea (contra el Scavolini de su hermano Alexander llegó a encestar diez triples y 112 puntos contra el Olimpia Ljubljana esloveno).

En esa final se produce el famoso gesto de Sabonis, cruzando toda la pista para darle un manotazo a Nakic, que lo había llevado a la desesperación con su ruda y poco ortodoxa defensa. Al final, los 22 puntos de Drazen fueron claves para apuntarse el segundo título europeo consecutivo, con tangana incluida debido a las mofas de Petrovic con pases por la espalda y puños al aire.

En 1988 ficha por el Real Madrid, un año en el que la competición nacional es recordada como “la Liga de Petrovic”. Nada más llegar tuvo problemas en el vestuario (especialmente con Fernando Martín), ya que consideraba que debía erigirse en líder y única referencia del equipo. Gracias a Petrovic, el Madrid logra derrotar en la final de la Recopa a Snaidero de Caserta con una actuación antológica del croata, que se fue hasta los 62 puntos en el duelo personal que mantuvo con Oscar Schmidt Becerra (44 puntos).

La exhibición fue de tal envergadura que convenció a los directivos de Portland Trail Blazers para llevárselo a la NBA. Antes de emprender la fuga a los Estados Unidos, perdió la final de la ACB en unos trepidantes cinco partidos contra el Barça. En el quinto y definitivo fue expulsado por Neyro después de un escupitajo, y el Madrid acabó perdiendo con cuatro jugadores en la pista.

A nivel de selección, Yugoslavia empezaba a cimentar un dominio escandaloso. En el Eurobasket de 1989 presentan a la mejor selección FIBA de la historia. Liderados por Dusan Ivkovic incluía a jugadores como Dino Radja, Vlade Divac, Zarko Paspalj, Jiri Zdovc, Predrag Danilovic y un jovencísimo Toni Kukoc.

Intensidad, tiro exterior, rebote, personalidad, carisma… cada partido fue una continua exhibición, pasando por encima de cada uno de los rivales hasta acabar aplastando a Italia, en semifinales, y a Grecia en la final, a la que batieron por 21 puntos.

El hambre de gloria de Drazen y sus compañeros no se detuvo ahí. Un año después, se proclaman campeones del mundo en Argentina, con la baja de Radja pero con las incorporaciones de Savic, Perasovic y Obradovic. Después de dar buena cuenta de la URSS de Sabonis y de volver a apalizar a Grecia en la ronda preliminar, imparten una espléndida lección a la selección de USA, capitaneada por Alonzo Mourning y Kenny Miller.

En la final contra la URSS, un Drazen Petrovic muy centrado y menos egocéntrico de lo habitual, lideró a Yugoslavia al codiciado título mundial anotando 31 puntos.

Al acabar ese partido, se produjo un incidente que cambió el rumbo de un país en su vertiente deportiva. Un periodista, en su afán de entregar una bandera croata a Drazen Petrovic para celebrar la victoria, recibió un empujón de Vlade Divac, arrebatándole la bandera y arrojándole al suelo. Ese gesto condenó a Divac en Croacia y supuso el inicio de la ruptura de su amistad con Drazen Petrovic.

https://youtu.be/xwfMVsH23RI

Fotos: abc y dalmacijanews.com

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En una situación parecida debió sentirse, a principio de temporada, Pau Gasol cuando Shaquille O’Neal le definió como un jugador “acabado para la NBA”, tras confirmarse su pase a la franquicia de Illinois. Después de seis años en Los Ángeles, donde conoció días de vino y rosas –dos títulos de campeón– así como la decrepitud y desmantelamiento de unos Lakers ya en fase de regeneración, Pau volvía a hacer las maletas con rumbo al Midwest en busca de un denominador común en su carrera deportiva: El Renacimiento.

Ya antes de iniciarse la temporada “coach” Thibodeau elogió el estado de forma en el que llegaba el español, a pesar de que en Chicago se le veía más como un complemento que como una de las piezas maestras para optar al campeonato. Durante los primeros tres meses de competición, Gasol se ha erigido como el principal baluarte defensivo –promedia 11.3 rebotes por partido– y en ataque –donde comparte casi todo el protagonismo con Jimmy Butler– promedia casi 19 puntos.

Pau ha aprovechado el continuo reguero de lesiones que azotan a Derrick Rose para hacerse importante como primera opción atacante. El equipo le busca en el juego interior a la hora de atacar el aro y si el rival le defiende con ayudas, él no duda en abrir al perímetro a hombres como Rose, Dunleavy, Butler o Hinrich.

Por el momento no sólo está superando las expectativas sino que se permite el lujo de ejecutar actuaciones estelares, como la del pasado fin de semana ante los Bucks de Milwaukee. Los 46 puntos y 18 rebotes anotados ante el equipo de Wisconsin, suponen la mejor marca en los últimos 30 años para un jugador mayor de 34, y récord de la franquicia desde 1990, año en el que un tal Michael Jordan se destapó con 69 puntos y 18 rebotes en el célebre partido contra Cleveland.

A una semana  del cierre de la lista de votaciones para el All Star, Gasol ya sobrepasa el medio millón de votos y es el segundo jugador más votado de la Conferencia Este, tan sólo por detrás del “Rey Midas” del negocio: Lebron James. Pau cuenta con muchísimas opciones para ser, por primera vez, titular en el partido de las estrellas –en las cuatro anteriores fue reserva– y ser protagonista de un hecho histórico en el All Star: enfrentarse a su hermano Marc, que ocupa el quinto puesto en el Oeste avalado por 476.000 votos. Sería la segunda pareja de hermanos que lo consigue después de los gemelos Van Arsdale, los cuales se enfrentaron en los eventos de 1970 y 1971.

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James pasa del triunvirato con el que triunfó en los Heat al que formará en los Cavaliers junto a Kyrie Irving y el ya mencionado Kevin Love. También desembarcan en Cleveland dos de los tiradores favoritos de Lebron en Miami: Mike Miller y James Jones. Por dentro seguirán contando con el derroche de energía del ya veterano Varejao y de Brendan Haywood, sin olvidar la calidad de una vieja gloria como Shawn Marion. En ataque los recursos son ilimitados, con cuatro jugadores (Lebron, Love, Irving y Dion Waiters) promediando 90 puntos por partido.

Derrick Rose está también de vuelta en Chicago y los Bulls se perfilan como el rival más temible para Lebron y compañía. Los tres grandes fichajes de la franquicia han sido Pau Gasol, Nikola Mirotic y Doug Mc Dermott (número 11 del draft). Sin Rose ya fueron capaces de ganar 48 partidos el año pasado y jugar la primera ronda de playoff. Con él tienen el potencial y suficiente arsenal ofensivo como para aspirar a un título que no ganan desde 1998. Chicago confía en la energía de Noah en ambos lados de la pista, así como en sus dotes de gran pasador para que Rose lo capitalice en ataque. Jimmy Butler y Dunleavy son las otras dos opciones ofensivas para los Bulls más completos y equilibrados de los últimos años.

El tercero en discordia en la Conferencia Este son los Washington Wizards. Se han hecho con los servicios del 10 veces All Star Paul Pierce para compensar la marcha de Trevor Ariza. Junto a él, también han aterrizado otros dos veteranos reboteadores como DeJuan Blair y Kris Humphries para ayudar en la rotación de quien es la gran referencia como center: Marcin Gortat, recientemente renovado por cinco años. Las dos estrellas del equipo son John Wall y Bradley Beal, de ellos se espera que confirmen la progresión ya mostrada en la pasada campaña.

¿Cómo han respondido en Miami a la marcha de King James? Básicamente con el fichaje de tres hombres versátiles, con experiencia y el aval de rendimiento inmediato: Luol Deng, Josh Mc Roberts y Danny Granger. En el draft optaron por Shabazz Napier para ocupar el puesto de base suplente. El nivel de los Heat depende en gran parte de la sintonía que alcancen Bosh y Wade, sus dos grandes figuras. Entre los dos deben asumir el rol que Lebron deja vacante en ataque, para ello cuenta también con la ayuda de ilustres veteranos como Mario Chalmers.

Los Knicks de Phil Jackson han contratado como entrenador a Derek Fisher, recientemente retirado como jugador. Se han traído a dos jugadores de los Mavericks –Calderón y Dalembert– al joven base Shane Larkin y al ex de los Kings Quincy Acy. La sola presencia de Melo Anthony, uno de los 10 mejores jugadores de la NBA, ya confiere al equipo potencial de playoff, pero para ser protagonistas más allá de la fase regular necesitarán la aportación coral de hombres como Ian Shumpert, Stoudemire y Andrea Bargnani.

Atlanta Hawks ha hecho dos fichajes de perfil bajo para esta temporada: Sefolosha y Bazemore. Su jugador franquicia, Al Horford, vuelve al 100% tras la lesión del año pasado y los Hawks tienen la esperanza de consolidarse entre los 5 mejores equipos del Este, tal y como estaba sucediendo hasta la lesión de Horford. Millsap asumió el rol de su compañero durante su ausencia y apuntan a duo de referencia si las lesiones les respetan. En el perímetro tienen a Kyle Korver –triplista con un 47% de efectividad– y en el puesto de base sigue el tercer anotador del equipo: Jeff Teague.

La pérdida de Lance Stephenson (agente libre) y la baja por lesión de Paul George deja a los Pacers en una situación complicada éste año. El peso en ataque recaerá, necesariamente, en George Hill, David West y en dos de las incorporaciones para esta temporada: Rodney Stuckey y CJ Miles. En la zona tienen a dos gigantes como Roy Hibbert y Thabeet, el jugador más alto de la NBA. Luís Scola, como sexto hombre, es otra baza a tener en cuanta.

Otro grande con visos de tener una temporada de transición son los Celtics. La única esperanza es mantener a Rondo en el equipo y sacar lo mejor del espíritu competitivo de jugadores como Jeff Green –mejor jugador en Boston la temporada pasada- Avery Bradley, Smart y Brandon Bass, todos excelentes defensores.

Otro “grande” con muchas dificultades para meterse en playoff será Detroit. Con el mismo quinteto inicial que el año pasado y con las adiciones del tirador Jodie Meeks, el veterano Caron Butler y el base DJ Augustin. El coach Van Gundy deberá gestionar la mala elección de tiro y lectura de juego de sus dos jugadores clave en el ataque: Brandon Jennings y Josh Smith. La gran esperanza de los Pistons es consolidar a Andre Drummond como gran center. Con 21 años tiene el potencial para convertirse en uno de los mejores de la competición, como ya demostró en el Mundial de éste verano.

Los Nets han cambiado de entrenador. Tras la marcha de Jason Kidd ha llegado Lionel Hollins para dirigir a la plantilla más cara de la NBA. Jarrett Jack asumirá el rol dejado por Livingston y el croata Bogdanovic ejercerá de complemento como tirador aunque lejos de ser el sustituto de Pierce. Experiencia y talento es el mayor aval de Brooklyn, especialmente el de hombres como Deron Williams y Joe Johnson. Otra de las claves será el nivel de regularidad que puede dar Brook Lopez, uno de los center más habilidosos de la liga pero muy proclive a las lesiones.

Los Raptors buscarán repetir la clasificación para el playoff conseguida el año pasado. Lowry y de DeRozan son sus dos jugadores importantes y tendrán el complemento de Valanciunas y Amir Johnson en el juego interior y Terrence Ross en la posición de tres.

El resto de franquicias (Sixers, Magic, Bucks) afrontan un año duro, de transición y con el objetivo de reconstruir las plantilla en el medio plazo.

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Después de ganar 62 partidos en la temporada pasada y de tomarse la revancha en la Final ante los Heat en cinco partidos, San Antonio vuelve a ser un claro aspirante a su sexto título NBA. Con Duncan (38 años), Ginobili (37) y el incombustible Parker como director de juego, los texanos mezclan esa veteranía con la juventud del ya asentado Kawhi Leonard –MVP en la Final contra los Heat– y la generosa aportación del polivalente Diaw. La única novedad en el «roster« de San Antonio es la del «rookie» Kyle Anderson, pívot proveniente de UCLA. Splitter y Belinelli completan una plantilla en la que el conjunto está muy por encima de las individualidades.

Los Blazers tienen un núcleo de jugadores preparados para competir por el título. Con un balance de 54 victorias el año pasado, Lillard y Aldridge son las dos puntas de lanza ofensiva de este joven equipo, con Wesley Matthews como acompañamiento en ataque. El francés Batum y el “cinco” Robin López aseguran el rebote y las ayudas defensivas que precisa Lamarcus Aldridge, un auténtico coloso en la pintura.

Otra de las franquicias con opciones de llegar lejos en los playoff son los Grizzlies de Marc Gasol. Basan su filosofía de juego en la intensidad defensiva, lo que les ha valido para consolidarse como uno de los mejores equipos de la NBA. El año pasado les penalizó la lesión de Gasol en las eliminatorias, que junto a Randolph forma una de las parejas más rocosas y dominantes en el juego interior. Este año han sustituido a Mike Miller por el vetarano Vince Carter y añaden a su plantilla dos proyectos interesantes como Jordan Adams y Jarnell Stokes, ambos seleccionados en el Draft. Junto a Gasol y Randolph, la personalidad de Tony Allen es esencial en el equipo en tareas defensivas. Mike Conley y Courtney Lee son excelsos anotadores y la verdadera amenaza desde el perímetro.

Los Rockets afrontan la nueva temporada con la pérdida de jugadores como Parsons, Jeremy Lin y Omer Asik. La significativa baja de Parsons ha sido bien cubierta con el fichaje de un Trevor Ariza que viene de cuajar una excelente campaña en Washington. El resto de incorporaciones son los ex barcelonistas Joey Dorsey, Papanikolau, un agente libre como Jeff Adrien y un primera ronda del draft: Clint Capela. La base del equipo se cimenta en sus dos estrellas, Harden y Dwight Howard, con Ariza, Terrence Jones y Beverley armando un quinteto titular que aspira a meterse en los playoff.

Los Pelicans de New Orleans están contemplando la eclosión de un jugador con potencial para dominar la NBA en los próximos años: Anthony Davis. Tal y como demostró este verano en el Mundial de Baloncesto, tiene la presencia, versatilidad, capacidad atlética y lectura del juego necesaria para triunfar por todo lo alto. El fichaje de Asik como center, el de Salmons como cuatro y el talento de Eric Gordon y Tyreke Evans apuntalan las expectativas de playoff de una franquicia con dinámica perdedora.

El nuevo proyecto de Dallas tiene como principal protagonista a Chandler Parsons, que abandona los Rockets para erigirse en principal escudero de Nowitzki en los Mavericks. Junto con los fichaje de Tyson Chandler, los bases Raymond Felton y Jameer Nelson y el ya consolidado Monta Ellis, tendrán difícil el acceso a unos playoff muy disputados en el Oeste.

Los Timberwolves han perdido a su jugador franquicia, Kevin Love, sustituyéndolo por los dos últimos número 1 del draft: Anthony Bennett y Andrew Wiggins. Es un equipo joven que sigue confiando en la dirección de Ricky Rubio y en la contribución anotadora en la pintura de Thaddeus Young y Nikola Pekovic. El escolta Kevin Martin es la mejor opción desde el perímetro para los de Minnesota.

Lejos del nivel de hace dos años –cuando lograron 57 victorias– los Denver Nuggets recuperan este año a su escolta y mejor anotador, Arron Afflalo, amén del italiano Danilo Gallinari, ausente por lesión durante toda la temporada pasada. La consolidación en el pasado Mundial de su atlético pívot Kenneth Faried y la presencia del base Ty Lawson –casi 18 puntos y 9 asistencias por partido– deben también ayudar a revertir el récord negativo de la plantilla en la temporada pasada.

En el Pacífico nos encontramos con unos magníficos Clippers que han apuntalado su plantilla con las adiciones del agente libre Spencer Hawes y de un Jordan Farmar que viene a cubrir la vacante dejada por Darren Collison. El escolta JJ Redick, Matt Barnes en la posición de tres y el poder intimidatorio del center DeAndre Jordan completan un formidable equipo capitaneado por sus dos jugadores franquicia: Chris Paul y Blake Griffin.

Bajo la dirección de Steve Kerr, Golden State tiene como objetivo mejorar su primera ronda de playoff del año pasado. Han compensado la marcha de Steve Blake y Jordan Crawford con los fichajes de Barbosa y Livingston. Stephen Curry y Klay Thompson son los dos mejores triplistas de la NBA –484 triples entre ambos– tal y como dejaron patente en el pasado Mundial. David Lee y Bogut son su pareja dominante en el juego interior y Andre Iguodala ha sacrificado su media anotadora en beneficio de los intangibles del equipo, demostrando también que es uno de los mejores defensores del campeonato.

En los Phoenix Suns han sustituido a Channing Frye por Anthony Tolliver y se han hecho también con los servicios de Zoran Dragic, hermano de Goran. Mantienen a las otras dos parejas de hermanos–los gemelos Morris y los Plumlee– y han renovado por cinco años a Eric Bledsoe, el jugador con más peso en ataque junto con Goran Dragic.

Poco hay que decir de los Lakers. Con la marcha de Pau Gasol, la baja de Nash y la incógnita del estado de forma de Bryant, los deja en una situación precaria para competir. Su caras nuevas son Boozer, Jeremy Lin y la séptima elección del pasado draft: Julius Randle. Quizás la única motivación de éste año sean los 592 puntos que separan a Bryant de Michael Jordan para convertirse en el tercer máximo anotador de siempre.

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El inicio de la temporada del cuadro de Frank de Boer ha sido un tanto titubeante. Tras no haber podido ganar ninguno de los tres últimos partidos disputados, tiene una desventaja de cuatro puntos con el PSV en la Eredivisie y se le han acumulado los problemas para la cita del Camp Nou por culpa de dos lesiones importantes: la del mediocentro Thulani Serero –autor del primer gol en la victoria ante el Barça el año pasado (2-1)– y la del defensa Nicolai Boilesen, lesionado con la selección danesa en el partido contra Portugal del pasado Martes.

La baja de Boilesen en el lateral izquierdo ha sido cubierta, momentáneamente, por el polivalente Nick Viergever, fichado éste año del AZ Alkmaar y con capacidad para desenvolverse como defensor central, lateral izquierdo y centrocampista defensivo.

Lo normal es que Frank de Boer siga confiando en la línea defensiva habitual desde el inicio de temporada, con Moisander y Veltman como pareja central indiscutible, Van Rhijn ocupando el lateral derecho y el mencionado Viergever como sustituto del lesionado Boilesen en el carril izquierdo. El portero internacional Jasper Cillessen es inamovible en la portería ajacied.

La baja de Thulani Serero supone el verdadero quebradero de cabeza para de Boer a la hora de recomponer el centro del campo. Thulani cayó lesionado ante el Twente en el partido del pasado fin de semana. Auténtico pulmón del equipo y trabajador incansable, suele jugar en una línea de tres acompañado por Klaassen, Schöne o Lucas Andersen –éste como interior izquierdo–. Su sustituto natural para éste partido bien podría ser Niki Zimling, medio defensivo fichado esta temporada del Mainz y que podría salir de titular, junto a los ya habituales, con el objetivo de poblar el centro del campo y ejercer mejor la presión en la salida de balón de los azulgrana.

En la delantera la referencia es el islandés Kolbein Sigthórsson, goleador del equipo y fijo en el eje del ataque. En el sistema 4-3-3 que utilizan en Holanda le acompañan normalmente El Ghazi, Ricardo Kishna o el mismo Andersen –en el costado izquierdo– quedando Schöne como abastecedor en la banda derecha del ataque. Si bien, como hemos dicho, en el partido del Camp Nou lo más normal es que Sigthórsson quede como única referencia arriba y que los interiores –ya sea Andersen, El Ghazi, Kishna o el propio Schöne– mantengan su posición en la segunda línea para crear superioridad.

El Ajax tiene en el banquillo y como posible sustituto del islandés, está Milik, una de las promesas emergentes del fútbol polaco. Pertenece al Bayer Leverkusen y la pasada semana marcó con Polonia en el duelo que les enfrentó a Escocia en partido clasificatorio para la Euro 2016.

Para este partido Frank de Boer también ha convocado a los jóvenes del filial Jairo Riedewald (prometedor defensa de 18 años) y Queensy Menig.

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Afectados por un aluvión de lesiones y por la irregularidad de sus pilares más importantes, el inicio de temporada del equipo parisino está resultando decepcionante. Han cedido seis empates en los primeros diez partidos oficiales disputados y las bajas de Thiago Silva y Zlatan Ibrahimovic –con fugaces apariciones como titular, pero muy mermado por su maltrecho talón– han afectado demasiado a un equipo con un excelente fondo de armario.

En el último partido jugado ante el Toulouse, Blanc reservó a buena parte de sus titulares con vistas al inmediato partido contra el Barça. Cambió su habitual sistema 4-3-3 a un 4-4-2 con Cabaye y Matuidi de interiores protegiendo a Verratti, colocó a Pastore en el vértice ofensivo del rombo e hizo reaparecer a Thiago Motta en la segunda parte, hombre básico para dar equilibrio a la medular.

Con las bajas definitivas de Thiago Silva –ausente desde el 11 de agosto– y del “Pocho” Lavezzi, se ha confirmado también la ausencia de Ibrahimovic, que sufre molestias en el talón y, pese a su trabajo, no podrá enfrentarse a su ex equipo.

En cuanto al once titular con más opciones de jugar contra el Barça, todo parece indicar que Blanc se decantará por fortalecer el centro del campo del PSG para crear superioridad y contener al presumible trío que formen Busquets, Rakitic e Iniesta.

Sirigu es inamovible en la portería, Van der Wiel y Maxwell cuentan con muchas opciones de ocupar los laterales que han ido alternando con Serge Aurier y Lucas Digne, titulares contra el Toulouse. El eje central está reservado para la pareja brasileña que forman Marquinhos y el siempre irregular David Luiz (muy criticado en este inicio de temporada). El veterano Camara, 35 años, será la alternativa en el banquillo para este partido.

En el centro del campo es casi segura la presencia de Verratti, Thiago Motta –ya recuperado– y Matuidi, con la opción de blindarse con otro centrocampista de perfil más técnico, por detrás de los dos puntas –léase Pastore o Cabaye– o encomendarse al clásico 4-3-3 en el que Lucas Moura ocuparía la banda derecha e Ibrahimovic en su puesto fijo de delantero centro, relegando a Cavani a la banda izquierda del ataque.

La baja de Lavezzi y la lesión de Ibrahimovic han provocado la entrada en escena del joven de 21 años Bahebeck, autor del gol del PSG en Toulouse y delantero en el que tiene depositada muchas esperanzas Laurent Blanc.

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El equipo de Luís Enrique se estrenará en Europa ante el Apoel chipriota, el próximo 17 de septiembre en el Camp Nou, y cerrará esta primera fase contra el PSG el 10 de diciembre, también jugando como local. El otro rival que conforma el grupo F es el Ajax de Frank de Boer, actual campeón de la Eredivisie.

PSG, la amenaza

Consolidado ya como estandarte del fútbol francés, el equipo parisino ha conseguido dominar con autoridad su campeonato en las dos últimas temporadas. En la pasada se alzó con el título de campeón de la Ligue 1 dejando a 9 puntos de distancia a su principal rival, el AS Monaco de Falcao y James.

A pesar de su buena puesta en escena en el campeonato doméstico, en Europa ha encontrado hasta ahora su límite en los cuartos de final. En la campaña de 2012-13 fue precisamente el Barça quien lo apeó en esa ronda después de dos partidos intensos y muy igualados, que se saldaron con sendos empates (2-2 en París y 1-1 en Barcelona, con el providencial gol de Pedro en jugada iniciada por Messi). El año pasado estuvieron incluso más cerca de lograr el pase a la semifinal, pero un gol de Demba Ba en el descuento provocó que el 2-0 en Stamford Bridge hiciera bueno el gol a domicilio de los blues en la derrota (3-1) sufrida en el Parc des Princes.

El tradicional derroche económico parisino –desde que Qatar se apropió del club– se ha visto muy mermado por la amenaza de sanción por parte de la UEFA, como consecuencia del incumplimiento del fair play financiero. La única incorporación significativa es la de David Luiz, por quien desembolsaron 50 millones de euros al Chelsea.

La base del equipo es prácticamente la misma del año pasado. David Luiz viene a reforzar la línea defensiva y formará pareja central con su también compañero de batallas en la selección brasileña: el capitán Thiago Silva. Marquinhos, deseado por Luís Enrique desde el inicio del verano, será otra opción contrastada para un eje central de primer nivel.

Otro fichaje destacado es el del pujante lateral derecho Serge Aurier, costamarfileño que llega cedido por el Toulouse para no sobrepasar el límite salarial impuesto por la Liga Francesa. Aurier fue elegido en el once ideal de la Ligue 1 el año pasado y viene a ocupar la plaza que deja vacante Jallet, que ha fichado por el Olympique Lyonnais.

El resto de posiciones estarán cubiertas por caras ya conocidas en el ámbito europeo: Motta, Verratti, Matuidi –ya consolidados en el medio campo– y las opciones por banda de Lucas Moura, Lavezzi y Pastore. Ibrahimovic sigue siendo el líder y principal referencia ofensiva, con Cavani como segunda opción en ataque.

Su inicio de Liga no ha sido bueno, con una sola victoria y dos empates tras disputarse las tres primeras jornadas. El hecho de tener a Ibrahimovic renqueante por su lesión en las costillas ha sido clave en el escaso poder realizador del cuadro de Laurent Blanc.

Ajax, otra vez

Por segundo año consecutivo, el Ajax vuelve a cruzarse en el camino de Messi y compañía. Los holandeses ya sorprendieron el año pasado al equipo del ‘Tata’ Martino en el Amsterdam Arena, en una segunda parte dominada por los ajacied que lograron capitalizar con goles de Serero y Hoesen.

El cuadro holandés viene de recibir un duro varapalo en casa ante el PSV (1-3) en la tercera jornada de la Eredivisie, dando preocupantes muestras de flaqueza en la línea defensiva. En esa parcela se han reforzado este año con la llegada del polivalente Nick Viergever, un jugador proveniente del AZ y que está muy capacitado para ocupar las posiciones de central, lateral izquierdo e incluso mediocentro defensivo. En el Ajax volverá a encontrarse con Niklas Moisander, con quien coincidió en Alkmaar.

Una de las gratas sorpresas en éste inicio de temporada la está protagonizando el canterano Anwar El Ghazi, joven extremo de 19 años que se ha destapado en el primer equipo como goleador y asistente en los partidos ante AZ y Vitesse. Otra incorporación importante ha sido la de Richairo Zivkovic –sobresaliente el año pasado en el Groningen– que viene para compensar las salidas de jugadores regulares en el once titular del año pasado, como Siem de Jong (Newcastle) y Danny Hoesen (Groningen).

Los pilares del campeón holandés seguirán siendo hombres como Daley Blind (básico en la transición defensa-ataque), el talentoso danés Schone y una de las revelaciones del pasado campeonato, el centroampista ofensivo Davy Klaassen.

Apoel, la cenicienta del grupo

Aunque se trata del rival más asequible, no hay que olvidar que hace tan sólo un par de años alcanzó los cuartos de final ante el Real Madrid, después de deshacerse del Olympique Lyonnais en octavos. Todavía conserva a una mezcla de jugadores portugueses y brasileños que formaban la base de aquel equipo, entre ellos Vinicius, Tiago Gomes y Nuno Morais. Otro jugador básico y de gran referencia en ataque es el irlandés Sheridan, un delantero de casi 2 metros de estatura con experiencia en el campeonato escocés (ex de Kilmarnock).

El equipo chipriota, que también tiene protagonista español con la presencia de Urko Pardo en la portería, es un conjunto incómodo y ya hecho que se caracteriza por llevar un ritmo de juego muy lento y, en ocasiones, cansino para el rival. En la ronda previa a la fase de grupos logró derrotar con mucha solvencia al Aalborg danés (4-0) con goles del irlandés Sheridan, Vinicius, De Vicenti y Aloneftis.

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Las semifinales de Roland Garros no han tenido mucha historia. A pesar del excelente torneo que venían disputando Gulbis y Murray, ninguno de los dos ha conseguido erigirse en factor sorpresa y romper el pronóstico más recurrente en todas las casas de apuestas. El letón Gulbis, hijo de un millonario y enfant terrible del circuito, ha podido arrancarle un set al serbio antes de caer por 6-3 6-3 3-6 y 6-3 en la que ha sido su mejor participación en un torneo de Grand Slam.

En la otra semifinal, Murray ha sido claramente superado en tres sets (6-3 6-2 6-1) por un Nadal que no ha necesitado de su mejor tenis para despacharle en una hora y cuarenta minutos. El manacorí, que lleva mostrando en los últimos partidos cierta desconfianza y desapego en su golpe de revés, ha basado su triunfo en un arsenal de winners con su golpe de derecha que le ha permitido anotarse los seis puntos de break que ha tenido.

La final del Domingo (15 horas) será la novena que dispute Nadal en Roland Garros en los últimos 10 años. Con un balance de 34 victorias seguidas en el torneo, Nadal luchará por alcanzar su noveno título parisino y alcanzar las 14 coronas de Grand Slam que le equipararían a un mito viviente como es Pete Sampras.

La empresa no se presenta nada fácil. Djokovic viene exhibiendo un tenis de nivel y es el único tenista del circuito capaz de aguantarle un largo peloteo desde el fondo de la pista. Los últimos enfrentamientos -el más reciente en la final de Roma– han caído del lado del serbio, contra el que Nadal deberá tener cuidado si sigue empeñado en buscar el drive en cada golpe. Ese espacio cedido a la hora de acomodarse para ejecutar el golpe de derecha puede ser letal contra Novak, rápido de piernas e igualmente agresivo y eficaz tanto con el revés como con el drive.

Será la séptima final de Grand Slam que mida a los dos primeros jugadores del ranking mundial (3 victorias para cada uno hasta la fecha), la número 20 para Nadal y la 13 para un Djokovic que busca convertirse en el noveno jugador en ganar los cuatro grandes.

La historia los ha vuelto a citar, la mítica Philippe Chatrier espera.

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Aparte del clásico duelo entre vitorianos y catalanes, también se disputan dos eliminatorias más: el Unicaja abre su serie ante el Herbalife de Gran Canaria (en la parte del cuadro del Barça) y el Valencia se estrena contra el Cajasol que dirige Aíto García Reneses. La serie entre el líder de la competición (Real Madrid) y el octavo clasificado en la Liga regular (CAI Zaragoza) será la última en dar inicio.

Barça-Laboral Kutxa

Ambos equipos han sido los grandes dominadores del campeonato en los últimos seis años, repartiéndose cinco de los seis títulos en liza, y desde la temporada 93-94 uno de ellos ha estado siempre presente en la final. La mayoría de sus enfrentamientos se produjeron en rondas más avanzadas excepto en la ronda de cuartos de 1996 cuando el Barça eliminó a los vitorianos por 2-1.

Muy irregulares durante toda la temporada, los de Scariolo destacan en el aspecto ofensivo y en sus buenos porcentajes en el tiro (casi un 40% de efectividad en los triples) con el veterano Nocioni como estilete (14.8 puntos de media con un 47.8% en triples). De inicio cuentan con la baja de Mainoldi y basarán su juego interior en uno de sus hombres clave, el pívot Pleiss (13 puntos, 6.7 rebotes) que ha sido recientemente valorado como el segundo jugador de la Liga tras Doellman, el MVP.

Valencia-Cajasol

Los sevillanos -séptimos clasificados en la disputa por el título- son el equipo más joven del campeonato con una media en la plantilla de 22 años. Han perdido los dos partidos que les enfrentó al Valencia en la fase regular por lo que afrontan la eliminatoria exentos de presión, no en vano, se enfrentan a un equipo -Valencia- que viene de ganar la Eurocopa y de completar la mejor primera fase de su historia (30 victorias y sólo 4 derrotas). El equipo de Perasovic recupera a Pau Ribas y al ala-pívot Dubljevic (ausente por lesión en los últimos partidos) y tiene como puntal al MVP de la Liga, el también ala-pívot Justin Doellman.

Unicaja-Herbalife Gran Canaria

Es el duelo más igualado de estos cuartos de final, sobre todo después de la baja en los malagueños de Zoran Dragic -operado de pubalgia- y con la duda hasta última hora de Granger, por culpa de un golpe en el ojo. El grueso del equipo (Calloway, Vidal, Kuzminskas, Caner–Medley, Vázquez y Hettsheimer) está a plena disposición del técnico, Joan Plaza.

Herbalife llega a la cita después de alcanzar su mejor registro en liga regular (22 victorias) y con el antecedente de su victoria ante el Unicaja hace tan sólo dos semanas. El conjunto de Pedro Martínez cuenta con las ausencias de Xavi Rey e Ian O’Leary, además de la duda de Eulis Báez.

Real Madrid- CAI Zaragoza

Es la serie más desigual de las cuatro. El Real Madrid inicia el camino hacia su trigésimo segunda Liga ante un rival que sólo ha sido capaz de derrotarle una vez en sus 15 enfrentamientos. Las dudas de Rudy Fernández -fisura en un dedo- y la baja casi segura de Draper suponen un respiro para los maños, que visitan el Palacio de los Deportes éste viernes a las 21 horas.

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A pesar de haber vivido unas series cargadas de emoción, intensidad física y alternativas en los marcadores, al final no ha habido margen para la sorpresa y los cuatro finalistas de conferencia son los máximos favoritos al título. Del enfrentamiento entre San Antonio Spurs y Oklahoma –en el Oeste– y del duelo entre Miami Heat e Indiana Pacers –en el Este– saldrán los dos finalistas que se disputen el título de «mejor equipo del mundo«, como les gusta decir en Estados Unidos.

Este domingo abrirán el fuego en Indianápolis los dos equipos más fuertes de la conferencia Este: Heat y Pacers. El año pasado nos depararon una serie mortal de siete partidos en la que los Heat lograron imponerse en un final agónico, y esta vez las expectativas no van a ser menores.

Los Pacers tienen toda la pinta de estar yendo de menos a más. Empezaron los playoffs a un nivel muy alejado del potencial que atesoran como plantilla y se vieron forzados a agotar los siete partidos para deshacerse de unos combativos Atlanta Hawks. Esa progresión y evolución al alza en el juego tiene como mayor ejemplo a Roy Hibbert, su poderoso e intimidante pívot jamaicano, que llegó a estar dos partidos sin anotar un sólo punto y que ha resurgido brillantemente en la eliminatoria ante los Wizards de John Wall.

Y es, precisamente, en Roy Hibbert donde se cimentan buena parte de las opciones de los Pacers contra Miami. Su corpulencia, envergadura y fortaleza física suele plantear muchísimos problemas a Lebron James, como se pudo comprobar en esos  siete partidos de la pasada campaña. Los de Indianápolis suponen una gran amenaza por su calidad y fondo de armario. Juegan como un equipo e independientemente de su presencia en la pintura cuentan con dos jugadores letales en el ataque: su máxima figura Paul George y el siempre resolutivo David West (29 puntos en el último partido ante Wizards). El escolta Lance Stephenson, el base George Hill y un viejo conocido en España como Luís Scola completan un equipo muy ortodoxo y con serias aspiraciones para descabalgar a los bicampeones de la NBA.

Miami llega a la serie con un Lebron James pletórico –49 puntos contra los Nets– pero con menos recursos como grupo. Cada vez dependen más de Lebron, de modo que la clave será el nivel que puedan aportar los otros dos componente del «Big Three» Chris Bosh y, sobre todo, el cada vez más irregular Dwayne Wade.

La otra final entre Spurs y Thunder empezará el próximo Lunes en San Antonio, donde reeditarán el pulso que ya mantuvieron en 2012, una serie muy recordada en la que Durant y compañía fueron capaces de sobreponerse a un 2-0 adverso y acabar remontando la eliminatoria con cuatro victorias seguidas.

Los cuatro enfrentamientos que les ha medido en fase regular cayeron todos del lado de Oklahoma. La pareja Durant-Westbrook llegan al punto álgido de la temporada en plenitud y con unos promedios anotadores dignos del mejor Michael Jordan. Durant ha manejado una media de 32 puntos por partido en playoffs y ya no basta con doblarlo en defensa: Westbrook ha crecido exponencialmente y ya es uno de los cinco mejores jugadores del campeonato. Aparte de Ibaka, Perkins 0 Sefolosha, también hay que resaltar la consolidación del novato Adams en la pintura.

El problema de San Antonio es competir contra un equipo más joven y terriblemente atlético y versátil. El único jugador de San Antonio capacitado para defender a Durant o Westbrook es Kawhi Leonard, un joven excelente tirador y muy sólido en defensa. Duncan (38 años), Ginobili (36) y Tony Parker (31), secundados por el ya consolidado Splitter, lucharán por conseguir el quinto título para una franquicia que ha estado presente en 10 de las 20 últimas finales de conferencia ddisputadas.

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